De officiële afstand van een marathon is 42 kilometer en 195 meter. Deze afstand is vastgelegd door de International Amateur Athletic Federation (IAAF) en geldt voor alle officiële marathons ter wereld.
De reden waarom marathons deze specifieke afstand hebben, is historisch. De afstand is gebaseerd op de legende van Pheidippides, een Griekse soldaat die in 490 voor Christus van Marathon naar Athene rende om de overwinning op de Perzen te melden.
Hoewel de historische betrouwbaarheid van dit verhaal twijfelachtig is, werd het een belangrijk symbool van kracht en uithoudingsvermogen in het oude Griekenland. De moderne marathon werd voor het eerst gelopen tijdens de eerste Olympische Spelen in 1896 in Athene, en de afstand werd vastgesteld op 40 kilometer.
In 1908, tijdens de Olympische Spelen in Londen, werd de afstand verlengd tot de huidige 42,195 kilometer. De reden hiervoor was dat de organisatoren wilden dat de finishlijn recht voor de koninklijke tribune zou liggen.
Soms worden er naast de volledige marathon ook kortere afstanden aangeboden tijdens hardloopevenementen, zoals een halve marathon (21,1 kilometer) of een 10 kilometer loop.