In het water geplaatste palen kunnen verschillende functies hebben. De meestvoorkomende functies zijn:
Schepen aanmeren: Meerpalen en dukdalven worden gebruikt om schepen aan te meren. Ze bieden een stevig punt waaraan schepen hun trossen kunnen vastmaken.
Afbakening: Palen worden ook gebruikt om gebieden in het water af te bakenen, zoals vaargeulen, zwemgebieden en verboden gebieden.
Erosiebeheersing: Palen worden soms gebruikt om oevererosie tegen te gaan. Ze kunnen de kracht van stromingen en golven helpen verminderen en voorkomen dat land wegspoelt.
Markering van kabels en leidingen: Palen worden soms gebruikt om de locatie van kabels en leidingen in het water te markeren. Dit helpt voorkomen dat ze worden beschadigd door schepen of ankers.
Habitat voor dieren: Sommige palen bieden habitat voor zeedieren, zoals mosselen en oesters.
Het type paal dat in het water wordt geplaatst, hangt af van de beoogde functie. Meerpalen zijn doorgaans gemaakt van hout of staal, terwijl dukdalven vaak worden gemaakt van beton of steen. Afbakeningspaal kan worden gemaakt van verschillende materialen, zoals hout, plastic of metaal. Erosiebeheersingspalen worden vaak gemaakt van hout of steen. Markeringspalen voor kabels en leidingen zijn doorgaans gemaakt van metaal of plastic.
De manier waarop een paal in het water wordt geplaatst, hangt ook af van de beoogde functie. Meerpalen worden doorgaans in de grond geslagen of met beton in de zeebodem verankerd. Dukdalven worden meestal gebouwd op een caisson of op een platform van palen. Afbakeningspaal kan op verschillende manieren worden bevestigd, zoals door ze in de grond te slaan, te verankeren met beton of te bevestigen aan bestaande constructies. Erosiebeheersingspalen worden doorgaans in rijen geplaatst langs de oever. Markeringspalen voor kabels en leidingen worden doorgaans geplaatst op de locaties waar de kabels en leidingen de zeebodem kruisen.